急にライバルが現れましたわ！

　その日の午後。

　わたくしが応接室で紅茶を飲んでいると、屋敷の前に黒い車が止まりました。

「お客様です」

　橘が静かに告げます。

「どなたですの？」

「九条院（くじょういん）家のお嬢様だそうです」

　聞いたことのない名前ですわ。

　ですが、九条院。

　いかにも本物らしい響きですこと。

「通しなさい」

「よろしいのですか？」

「当然ですわ。わたくしは、この屋敷の主人ですもの」

　数分後。

　応接室へ、一人の少女が入ってきました。

　年齢は、わたくしと同じくらい。

　淡い金色の髪を綺麗に巻き、上品な白いドレスを身につけています。

　歩き方も姿勢も、妙に堂々としていました。

「あなたが、一ノ瀬麗奈さん？」

　少女は扇子を閉じ、わたくしをまっすぐ見ました。

「ええ。そういうあなたは？」

「九条院アリサですわ」

　名乗ったあと、アリサは応接室を見回しました。

　壁のひび。

　少し傾いた絵画。

　床に置かれた雨漏り用の桶。

　その視線が、ひどく気になりますの。

「ずいぶん……趣のあるお屋敷ですのね」

「由緒があると言ってくださる？」

「古いとは申しておりませんわ」

「そう聞こえましたの！」

　アリサは向かいの椅子へ腰掛けました。

　小春が紅茶を運んできます。

「それで、何のご用ですの？」

「最近、この辺りに妙なお嬢様が現れたと聞きまして」

「妙とは何ですの！」

「急に屋敷を買い、急に使用人を雇い、急にお嬢様を名乗り始めた方ですわ」

　全部、わたくしですの。

　ですが、認めるわけにはいきません。

「世間は噂好きですわね」

「ところで、一ノ瀬さん」

　アリサがカップを持ち上げました。

「こちらの茶葉、何かお分かりになって？」

　来ましたわ。

　本物のお嬢様による試験。

　当然、分かりません。

　わたくしには、紅茶は紅茶ですの。

　背後に立つ小春を見ると、さりげなく棚の缶を指差しました。

　そこには小さく、ダージリンと書かれています。

「ダージリンですわ」

「まあ」

　アリサの眉が、わずかに動きました。

「正解ですのね」

「当然でしょう？」

　本当は小春の正解ですわ。

「では、こちらのお菓子は？」

　銀皿の上には、小さく焼かれた菓子が並んでいます。

　名前など知りません。

　橘を見ると、口元だけで何かを伝えています。

　ま、ど、れーぬ。

「マドレーヌですわ！」

「……よくご存じですのね」

「バカにされたものですわ」

　アリサは少し悔しそうに唇を尖らせました。

　どうやら本当に、わたくしを試しに来たようです。

「来週、我が家でお茶会を開きますわ」

「お茶会？」

「あなたにも、特別に参加を許して差し上げますの」

「許していただかなくても結構ですわ！」

「あら。まさか、怖いのかしら？」

「行きますわよ！」

　反射的に答えてしまいました。

　アリサは満足そうに、扇子で口元を隠します。

「では、楽しみにしておりますわ」

　その顔。

　完全に勝負を挑んでいますの。

「こちらこそ」

　わたくしも負けじと微笑みました。

「後悔させて差し上げますわ！」

「何をですの？」

「……参加を許したことをですわ！」

　アリサが帰ったあと。

　わたくしは椅子へ崩れ落ちました。

「小春」

「はい」

「来週までに、紅茶とお菓子を全部覚えますわ」

「全部は無理です」

「では、お嬢様らしいものだけですの！」

「かなりありますよ」

　わたくしは頭を抱えました。

　こうして、わたくしの前に。

　急に、ライバルが現れたのでした。