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第15話
我が家でお茶会ですわ！
アリサを我が屋敷へ招く日が、とうとうやって来ました。
「完璧ですわ……！」
わたくしは応接室の中央に立ち、満足げに室内を見回しました。
真新しい白い壁。
金色の装飾。
大理石風の柱。
優雅な暖炉。
三日前まで、壁にはひびが入り、天井から雨水が落ちていた部屋とは思えません。
「まさか、部屋の中にもう一部屋を造らせるとは思いませんでした」
橘が申しました。
「屋敷全部を直す時間がないのでしたら、見せる部屋だけ完璧にすればよろしいのですわ」
壁の前に、新しい壁。
天井の下に、飾り天井。
古い窓の前には、薔薇園の景色を貼った偽物の窓。
壊れた暖炉の前には、立派な張りぼての暖炉。
これぞ、財力による解決ですの。
「ただ、工期が三日しかなかったため」
橘が壁の端を見ます。
壁紙が、ほんの少し浮いていました。
「細部には触れさせないようお願いいたします」
「触れさせなければよろしいのですわ！」
そのとき、玄関の呼び鈴が鳴りました。
「九条院様がお見えです」
「来ましたわね」
わたくしは扇子を開き、背筋を伸ばしました。
本日は我が家。
負ける要素などありませんの。
「ごきげんよう、一ノ瀬さん」
応接室へ入ってきたアリサは、淡い桃色のドレスを身につけていました。
室内を見回し、少しだけ目を見開きます。
「まあ。ずいぶん綺麗なお部屋ですのね」
「当然でしょう？」
「先日伺った噂では、かなり古いお屋敷だと」
「古さと美しさは両立しますの」
アリサが壁へ近づきました。
まずいですわ。
「そちらより、こちらのお席へどうぞ！」
「この壁紙、少し浮いていませんこと？」
「立体加工ですの！」
「触っても？」
「なりませんわ！」
思わず大声が出ました。
アリサが怪訝そうにこちらを見ます。
「非常に繊細な加工ですの。手の熱で傷みますわ」
「まあ。高級品なのね」
「当然ですわ！」
危ないところでした。
席へ着くと、小春が紅茶と菓子を運びます。
アリサはカップを手に取りながら、部屋を見回しました。
「立派な暖炉ですこと」
「特注品ですの」
「火は入れませんの？」
「本日は暖かいですから」
「少し肌寒いですわ」
「気のせいですの！」
あの暖炉は偽物です。
火など入れれば、屋敷ごと燃えますわ。
そのとき。
アリサが落としたハンカチが、暖炉の前へ滑りました。
「あら」
「わたくしが拾いますわ！」
急いで立ち上がりましたが、一歩遅い。
アリサが暖炉へ手を伸ばし、少し体重をかけました。
ぐらり。
暖炉全体が前へ傾きます。
「……動きましたわよ？」
「可動式ですの！」
「暖炉が？」
「この暖炉は掃除しやすいようになっているのですわ！」
橘が自然な動きで暖炉を支え、元の位置へ戻しました。
「最新式でございます」
「そうですのね」
アリサは納得したような、していないような顔で席へ戻りました。
わたくしは小さく息を吐きます。
まだです。
まだ何もバレていませんの。
「ところで、一ノ瀬さん」
アリサが窓の外を眺めました。
「見事な薔薇園ですわね」
「ええ。我が家自慢の庭園ですの」
「ですが」
アリサが首を傾げます。
「鳥が一羽も動きませんわ」
窓の外に見える薔薇園は、印刷された背景です。
「本日は風がありませんの」
「雲も止まっていますわ」
「穏やかな日ですの！」
その瞬間。
壁紙の端が、ゆっくりと剥がれました。
べり。
裏側から、古いひび割れた壁が姿を現します。
応接室が静まり返りました。
「……一ノ瀬さん」
「何ですの？」
「壁の向こうに、また壁がありますわ」
「当然でしょう？」
「当然？」
わたくしは扇子を広げ、顎を上げました。
「わたくしが本気を出せば、この程度たやすいことですの」
「三日で？」
「三日もあれば十分ですわ」
「壁紙が剥がれていますけれど」
「完成直後ゆえ、まだ馴染んでいないだけですの」
「この柱も、少し揺れていますわ」
「遊び心ですわ」
アリサはしばらく、わたくしを見つめていました。
やがて、扇子で口元を隠します。
「ふふっ」
「笑いましたわね！？」
「いいえ。ずいぶん変わった応接室ですこと」
「凡庸な部屋では、わたくしにふさわしくありませんもの」
「そうですわね」
絶対に気づいていますの。
それでも、アリサはそれ以上何も言いませんでした。
紅茶を一口飲み、少しだけ楽しそうに目を細めます。
「また伺っても？」
「仕方ありませんわね」
わたくしも紅茶を口にしました。
「次は、さらに驚かせて差し上げますわ」
張りぼての応接室。
完璧なお茶会とは、少し違いましたけれど。
次の約束だけは、本物になったのでした。