庭園を立て直しますわ！

　前回のお茶会。

　応接室は、完璧でしたわ。

　壁紙が少し剥がれたり、暖炉が動いたりしましたけれど、あれはすべて高度な演出ですの。

　アリサさんも、きっと感心していたに違いありません。

　ただし。

「次は、庭園ですわ！」

　わたくしは屋敷の庭を指差し、高らかに宣言しました。

　伸び放題の雑草。

　絡まり合った蔦。

　枝が好き勝手に伸びた木々。

　庭園というより、森ですわね。

「このままでは、またアリサさんに何を言われるか分かりませんの！」

「前回も、かなり気づかれていたと思いますけど」

　小春が申しました。

「何のお話ですの？」

「……いえ。お嬢様がそう思うなら、それで」

「当然でしょう？　アリサさんも随分と感心していましたもの」

「笑っていたように見えましたけど」

「驚きすぎて笑うしかなかったのですわ！」

　どうにも納得していない顔ですわね。

「とにかく、本日中に庭園を見違えさせますの！」

「本日中は無理です」

「わたくしも手伝いますわ！」

　小春が目を見開きました。

「お嬢様が？」

「何ですの、その顔は」

「三分……いや三秒で飽きると思っていました」

「失礼ですわね！　今日は本気ですの！」

　わたくしは作業用の手袋をはめ、庭へ踏み出しました。

　まずは雑草ですわ。

　根元を握って、力いっぱい引き抜く。

「ふんっ！」

　抜けません。

「ふぬぬぬぬ……！」

「腰を痛めますよ」

「この程度、たやすいですの！」

　さらに力を込めた瞬間。

　雑草が勢いよく抜け、わたくしは後ろへ転びました。

「きゃあっ！」

「まだ始まったばかりですよ」

「地面が滑りましたの！」

　立ち上がり、服についた土を払います。

　そのとき。

　茂みの奥から、小さな鳴き声が聞こえました。

「……猫ですわ！」

　白い猫が、こちらをじっと見ています。

　以前、庭で見かけた猫です。

「まあ。また来ましたのね」

　わたくしは、そっと近づきました。

「おいでなさい。特別に撫でて差し上げますわ」

　猫は動きません。

　もう一歩。

　さらに一歩。

「ほら。怖くありませんのよ」

　手を伸ばした瞬間。

「シャーッ！」

「ひゃっ！？」

　猫が背中を丸め、鋭い声で威嚇しました。

　わたくしは反射的に飛び退きます。

「な、何ですの、その態度は！」

　猫はさらに低く唸りました。

「わたくしが誰だか分かっていますの！？」

「猫には分からないと思います」

「この屋敷の主人ですのよ！」

「猫に言葉は通じませんよ」

　わたくしは、もう一度手を伸ばしました。

「さあ。素直に撫でられなさいな」

「シャーッ！」

「むきいいいいっ！」

　また威嚇されました。

「もう何なのです！　わたくしがこんなにも歩み寄って差し上げていますのに！」

「距離の詰め方が強引なんですよ」

「猫のくせに生意気ですわ！」

「お嬢様と似ていますね」

「どこがですの！？」

　猫はわたくしを一瞥すると、茂みの奥へ消えていきました。

「待ちなさい！」

「追いかけないでください」

「逃がしませんわ！」

　わたくしは猫を追って、庭の奥へ走りました。

　枝に髪を引っかけ。

　泥へ足を取られ。

　気づけば、最初にいた場所からずいぶん離れていました。

「……猫は？」

「とっくに逃げました」

　後ろから追いついた小春が、呆れた顔で申します。

「それより」

　小春が、最初にわたくしが担当していた場所を指差しました。

　雑草は、ほとんど残ったままです。

「作業、全然進んでませんよ」

「猫が妨害しましたの！」

「猫は何もしてません」

「威嚇しましたわ！」

「お嬢様が勝手に近づいてびっくりしただけですよ」

「主人に向かって失礼ではありませんこと！？」

「猫に怒る前に、雑草を抜いてください」

　小春が、再び手袋を差し出してきました。

　わたくしは受け取りながら、茂みの奥を睨みます。

「次に現れたら、絶対に懐かせてみせますわ」

「まず庭をどうにかしてください」

「分かっていますの！」

　その直後。

　また遠くから、猫の鳴き声が聞こえました。

「いましたわ！」

「お嬢様！」

　庭園の完成は。

　まだまだ先になりそうです。