番犬を迎えますわ！

　翌日の午後。

　屋敷の前へ、大きな車が止まりました。

「お嬢様。番犬をお連れしました」

　橘に呼ばれ、わたくしは期待に胸を膨らませながら玄関を出ました。

「どのような犬ですの？」

「温厚で賢く、非常に力の強い犬でございます」

「番犬なのに温厚でよろしいの？」

「必要な際には、十分な迫力がございます」

「まあ。頼もしいですわね」

　橘が車の扉を開きました。

　最初に見えたのは、大きな鼻。

　次に、太い前脚。

　そして、車内いっぱいに広がった毛。

　犬が地面へ降ります。

　立ち上がった姿を見て、わたくしは言葉を失いました。

「……」

　大きい。

　とにかく、大きい。

　背中の高さだけでも、小春の腰を軽く超えています。

　頭など、シロが丸ごと入りそうなほどです。

「こちらが、新しい番犬でございます」

「で、でっかぁ……」

　思わず、普通の声が出ました。

　隣で小春が口元を押さえています。

「いま笑いましたわね？」

「笑ってません」

「目が笑っていますの！」

　わたくしは咳払いし、姿勢を正しました。

「まあ、なかなか頼もしいではありませんの」

「お嬢様をご覧になっています」

　犬は、じっとこちらを見つめていました。

　大きな瞳。

　垂れた舌。

　ゆっくり動き始める尻尾。

　ぱたん。

　ぱたん。

　やがて、地面を叩くほど激しくなりました。

「橘」

「はい」

「なぜ、こちらへ近づいてきますの？」

「お嬢様を気に入ったようです」

「まだ何もしていませんわよ？」

　犬が一歩。

　わたくしが一歩下がる。

　犬がもう一歩。

　わたくしも、もう一歩。

「べ、別に怖がっているわけではありませんの」

「はい」

「少々、距離感を確認しているだけですわ」

　次の瞬間。

　犬が勢いよく走り出しました。

「ちょ、ちょっと待ちなさいな！」

　大きな前脚が浮き、そのままわたくしの胸元へ。

「きゃあっ！」

　どすん。

　わたくしは、あっさり地面へ押し倒されました。

　視界いっぱいに犬の顔が広がります。

「重いですわ！　近いですわ！」

　犬は嬉しそうに、わたくしの頬を舐めました。

「ひゃあっ！　舐めないでくださる！？」

　小春が首輪を持ち、犬を少し離します。

「大丈夫ですか？」

　わたくしは土の上へ座ったまま、息を整えました。

　犬は少し離れた場所から、不安そうにこちらを見ています。

「お嬢様を押し倒したことは、覚えさせます」

　橘が申しました。

「……びっくり、しましたわ」

　いつものように、わたくしが苦しい言い訳を始めると思っていたのか、小春が少し目を見開きました。

「あの子は悪くありませんの」

　わたくしは立ち上がり、犬へ手を伸ばしました。

「勢いに驚いたのは、わたくしですわ」

　大きな頭を撫でると、尻尾が再び激しく揺れます。

「ただし、次からはもう少し優雅に歓迎なさい」

「わん！」

　本当に分かっているのかは、知りませんけれど。