招待が来ましたわ！

　朝食を終えた麗奈の前へ、橘が一通の封筒を差し出しました。

　厚手の白い封筒には金色の縁取りがあり、中央には九条院家の紋章が押されています。

「九条院家から、ご招待状が届いております」

「アリサさんのお屋敷なら、以前うかがいましたわよ？」

「今回は本邸だそうです」

　麗奈の手が止まりました。

「……本邸？」

「以前のお屋敷は、学校へ通うための別邸とのことです」

「……あれが別邸でしたの！？」

　十分すぎるほど立派だった屋敷を思い出し、麗奈は招待状へ視線を落としました。

『麗奈さんを、九条院家の本邸へご招待いたしますわ』

　日時や服装、迎えの車が到着する時刻まで、隙のない文字で記されています。最後には、九条院アリサの名が流れるような筆跡で添えられていました。

「友人を家へ招くだけで、ここまで大ごとにしますの？」

「九条院家ですので」

「その一言で何でも済ませないでくださいまし」

　指定された日の午後。

　屋敷の前へ現れた黒塗りの車に乗り、麗奈は九条院家の本邸へ向かいました。

　やがて車は、高い塀に囲まれた巨大な門の前で速度を落としました。

　門が左右へ開きました。

　そこから先にも、長い並木道が続いていました。

「以前のお屋敷より、門から建物までが遠くありませんこと？」

「あちらは別邸ですので」

　運転手が穏やかに答えました。

「別邸という言葉を便利に使いすぎですわ！」

　窓の外には整えられた庭園が広がり、その奥には噴水や温室まで見えます。

　しばらく進んで、ようやく本邸が姿を現しました。

　麗奈は黙りました。

　左右へ長く広がる白い建物。何本もの柱が並ぶ正面玄関。広い階段の上には、使用人たちが整列しています。

「……学校ではありませんの？」

「九条院家の本邸でございます」

　車を降りた麗奈へ、使用人たちが一斉に頭を下げました。

「ようこそお越しくださいました。一ノ瀬麗奈様」

　声まできれいに揃っていました。

　その中央で待っていたアリサが、満足そうに微笑みます。

「お待ちしていましたわ、麗奈さん」

「ずいぶん大げさなお出迎えですのね」

「普段どおりですわよ？」

「これが普段ですの？」

　玄関へ入るだけでも、数人の使用人が静かに動きます。

　麗奈は圧倒されていることを悟られまいと、いつも以上に胸を張りました。

「まあ、立派なお屋敷ですこと」

「ありがとうございます」

「わたくしの屋敷も、負けてはいませんけれど」

「そうですの？」

「……広さと人数以外は」

　アリサの目がわずかに笑いました。

「いま笑いましたわね？」

「笑っていませんわ」

「絶対に笑いましたわ！」

「玄関で騒がないでくださいまし」

　そのとき、奥から柔らかな声が聞こえました。

「まあ。本当に麗奈さんなのね」

　現れたのは、アリサより少し年上の女性でした。

　整った顔立ちはよく似ていますが、アリサよりもずっと穏やかな雰囲気をまとっています。

　その隣には、小学生くらいの男の子が静かに立っていました。

「姉ですわ」

「九条院家の長女です。いつもアリサがお世話になっています」

　姉は優しく微笑み、麗奈へ頭を下げました。

「こちらこそ、アリサさんには日頃から大変お世話を――」

「お姉様、余計なことは言わなくてよろしいですわ」

「まだ何も言っていませんよ？」

「これから言う顔をしていましたの！」

　姉は困ったように笑いました。

「アリサから、麗奈さんのお話はよく聞いているの」

　麗奈はすぐさまアリサを見ました。

「何を話していますの？」

「大したことではありませんわ！」

「ずいぶん楽しそうに話していますよ」

「お姉様！」

　アリサの声が少しだけ子どもっぽくなりました。

　その横で、弟が小さく頭を下げました。

「はじめまして。一ノ瀬さん」

「まあ、ご丁寧に。麗奈でよろしくてよ」

　男の子は少し緊張しているらしく、姉のそばから離れようとしませんでした。

　麗奈は一瞬考えたあと、少しだけ腰を落として目線を近づけました。

「わたくしも初めてのお屋敷で緊張していますの。ですから、お互いさまですわね」

　男の子は驚いたように目を上げ、それから小さく笑いました。

「はい」

「麗奈さん、子どもの扱いには慣れていますのね」

　アリサが不思議そうに言いました。

「田舎では年下の子も多く――」

　麗奈の言葉が止まりました。

「田舎？」

「何でもありませんわ！」

　麗奈は勢いよく立ち上がりました。

　姉は何も追及せず、ただ柔らかく微笑んでいました。

「では、まずは中をご案内しましょうか」

「わたくしが案内しますわ」

　アリサが姉より先に麗奈の隣へ立ちました。

「お姉様は弟をお願いします」

「はいはい」

　姉の返事が、妙に楽しそうでした。

　麗奈はその様子を見て、アリサへ顔を寄せました。

「お姉様には頭が上がらないようですわね」

「そのようなことはありませんわ！」

「声が大きいですの」

「麗奈さんのせいでしょう！」

　本邸の広い玄関に、アリサの声がよく響きました。