勝手にときめいていましたわ！

　橘が女性だと判明してから、麗奈は妙に橘を意識するようになっていました。

　橘自身は何も変わっていません。

　いつもどおり執事服を着て、いつもどおりの落ち着いた声で仕事をしています。

　変わったのは、麗奈だけでした。

「お嬢様、お茶をお持ちしました」

「そこへ置いてくださいまし」

「承知しました」

　橘がティーカップを置くため、麗奈のすぐ横へ身を屈めます。

　麗奈は無意識に身体を引きました。

「どうかされましたか？」

「何でもありませんわ」

　橘が離れてから、麗奈はそっと息を吐きました。

　そのとき、脳裏に古い記憶が蘇りました。

　屋敷を買ったばかりのころ。

　傷んだ屋根材が落ちてきて、橘に強く腕を引かれました。

　次の瞬間には、その胸元へ抱き寄せられていました。

『お怪我はありませんか、お嬢様』

　すぐ近くで聞こえた橘の声。

　あのとき、麗奈の胸は確かに跳ねました。

「……」

　麗奈の頬が、じわじわと赤くなっていきます。

　橘は、男だとは一度も言っていませんでした。

　性別を隠していたわけでもありません。

　麗奈が執事服と声だけで殿方だと思い込み、勝手に恋愛小説のような場面として受け取っていただけでした。

「わたくし……何を一人で勘違いしていましたの……」

「何の話ですか？」

「ひゃっ！」

　いつの間にか、橘が目の前に立っていました。

「驚かせないでくださいまし！」

「先ほどから呼んでおりました」

「聞こえませんでしたの」

「顔が赤いようですが、熱でもありますか？」

　橘が麗奈の額へ手を伸ばします。

　麗奈は椅子ごと後ろへ下がりました。

「触らなくて結構ですわ！」

「ですが」

「元気ですの！」

　そこへ小春が入ってきました。

　赤くなった麗奈と、不思議そうな橘を見た小春は、すぐに何かを察したようです。

「何か思い出しました？」

「何も思い出していませんわ！」

「屋根とか？」

「どうして分かりますの！？」

　言ってから、麗奈は両手で口を押さえました。

　小春の目が細くなります。

「やっぱり」

「違いますの！」

「何がですか？」

　橘だけが状況を理解していません。

「お嬢様、橘さんに助けてもらったとき、少しときめいていたらしいですよ」

「小春！」

「そうだったのですか？」

　橘が淡々と尋ねました。

　麗奈はしばらく黙り込み、視線を床へ落としました。

「……格好よかったのは事実ですの」

「ありがとうございます」

「普通に受け取らないでくださいまし！」

　小春はとうとう堪えきれず、声を上げて笑いました。