弟さんが遊びに来ますわ！

　九条院家の本邸を訪れてから数日後、橘が一通の封筒を持ってきました。

「九条院家の弟君からです」

「アリサさんの弟さんから？」

　麗奈が便箋を開くと、丁寧な字で短い文章が書かれていました。

『先日はありがとうございました。ノアさんに会ってみたいです』

「……わたくしではなく、ノアが目的ですのね」

「正直でよろしいかと」

「橘まで正直すぎますわ！」

　麗奈は少しだけ唇を尖らせましたが、すぐに便箋をもう一度読み返しました。

「まあ、わざわざ手紙まで書いてくださったのですもの。歓迎して差し上げますわ」

「ノアさんを、ですね」

「わたくしも含めてですの！」

　当日、九条院家の車から弟が降りてきました。その後ろから、付き添いだというアリサも姿を見せます。

「よくいらっしゃいましたわ」

「お邪魔します」

　弟は緊張した様子で頭を下げました。

　庭へ向かうと、ノアが弟を見つけ、巨大な身体を揺らしながら駆けてきます。

　弟の顔が強張りました。

「ノア、止まりなさいな！」

　麗奈が両腕を広げると、ノアは直前で速度を落とし、そのまま麗奈へ大きな頭を押しつけました。

「ぐっ……重いですわ……」

　麗奈は押されながらも、ノアを地面へ伏せさせました。

「この状態なら大丈夫ですの。ゆっくり手を出してみてくださいまし」

　弟は恐る恐る手を伸ばしました。

　ノアは匂いを確かめると、その手へ静かに鼻先を寄せます。

「……あったかい」

「でしょう？」

　弟の緊張がほどけ、やがて大きな頭を撫で始めました。

「大きいけれど、優しいんですね」

「わたくしに似たのですわ」

「大きいところが？」

　アリサが尋ねました。

「優しいところですわ！」

　弟は一瞬驚き、それから口元を押さえて笑いました。

「姉さまのお友達、本当に面白い人ですね」

「立派なお嬢様ですわ！」

「そこは自分で言うところではありませんわよ」

　しばらくすると、弟はノアの背中へ乗せてもらうことになりました。

「落ちないように、しっかりつかまってくださいまし」

「はい」

　ノアは麗奈のときとは違い、驚くほどゆっくり歩き始めました。

　麗奈はその様子を見て、少しだけ不満そうに眉を寄せます。

「わたくしのときは、あれほど暴走しましたのに」

「麗奈さんのときは、ノアも嬉しすぎたのでしょう？」

「愛されすぎるのも困りものですわね」

「嬉しそうな顔で言わないでくださいまし」

　弟の小さな笑い声と、ノアの足音が庭へ響いていました。