気を遣っていますわ！

　翌朝から、麗奈の態度は明らかにおかしくなっていました。

「小春、こちらは橘へ頼まなくてもよろしいの？」

「何がですか？」

「その……何か、二人でなさることはありませんの？」

「掃除ならあとで一緒にしますけど」

「そういう意味ではありませんわ！」

　小春は不思議そうに麗奈を見ました。

　そこへ橘が紅茶を運んできます。

「お嬢様、お茶をお持ちしました」

「ありがとうございます。ですが、こちらへ置いたら、すぐ小春のところへ戻ってよろしくてよ」

「小春は洗濯物を干しておりますが」

「では、お手伝いなさいな！」

「いつも手伝っております」

「そうではなくてですの！」

　麗奈は言葉に詰まりました。

　本人たちが隠している以上、自分から触れるべきではありません。

　そう考えた麗奈は、何とか自然に二人きりにしようとし始めました。

「橘、小春と買い物へ行ってきてくださいまし」

「必要なものは昨日購入しております」

「では、追加で何か買ってきなさいな！」

「何をでしょう」

「二人で考えてくださいまし！」

　昼には、二人へ同じ休憩時間を与えました。

　午後には、庭の確認まで二人一緒に行かせました。

　しかし、戻ってきた二人はいつもどおりでした。

「何もありませんでしたの？」

「庭の東側に少し雑草が増えておりました」

「そうではありませんの！」

　麗奈は焦れったそうにテーブルを叩きました。

「お嬢様」

　橘が静かに尋ねます。

「朝から、なぜ私と小春を二人きりにしようとなさるのでしょう」

「それは……」

　麗奈は二人を見比べました。

　小春も橘も、本気で分かっていない顔をしています。

「わたくしは、気を遣っていますの」

「何にですか？」

「お二人の関係にですわ！」

　しばらく沈黙が落ちました。

　小春がゆっくりと橘を見ます。

　橘も小春を見ました。

　その自然な視線の交わし方に、麗奈はまた顔を赤くしました。

「やはり！」

「やはり、とは？」

「昨日、台所で、とても親しげにしていたでしょう！」

「頬に小麦粉がついていたので、取ってもらっただけです」

「それだけですの？」

「それだけです」

　小春はきっぱり答えました。

「では、あの笑顔は？」

「橘さんが昔の話をしたので、笑っただけです」

「昔の話？」

「はい」

「どのような？」

「それは言いません」

「なぜですの！？」

「恥ずかしいからです」

　小春は少しだけ笑いました。

　橘も、ほんのわずかに口元を緩めます。

　麗奈は再び二人を見比べました。

「……やはり、何かありますわね」

「ありません」

「ございますでしょう！」

「ありません」

　二人の返事はぴったり重なりました。

　麗奈は目を細めます。

「息まで合っていますの」

「長い付き合いですので」

　橘が答えました。

「どれくらい長いのですの？」

「かなり長いです」

「ますます怪しいですわ！」

　麗奈の疑いは、まったく晴れませんでした。