第2話︰護衛なら友だち作りを邪魔しないでください

　一時間目の終了を告（つ）げるチャイムが鳴った。

　先生が教室を出ていく。

　俺は教科書を閉じながら、反射的に神代（くましろ）の席を見た。

　さっき本人が「休み時間になったら迎えに来ます」と宣言していたから、チャイムと同時にこっちへ来ると思って、少し身構えていたのだ。

　だが、来ない。

　それどころか席にもいなかった。

　いつの間に教室を出たんだ。

　護衛対象（おれ）には単独行動をさせないくせに、自分は何も言わずに消えるらしい。

　ずいぶん自由な護衛だな。

「ねえねえ」

　急に後ろから声をかけられた。神代の声じゃない。

　驚いて見上げると女子が三人、俺の机の周りに立っている。

　教室の真ん中あたりで話していたグループだ。入学してまだ二日目なのに、すでに何年も一緒にいるようなテンションで盛り上がっている。

　ちょっとギャルっぽい。

　こういう距離の詰め方が早い女子は、正直あまり得意ではない。

　でも、ここで露骨に避けるのもまずい。

　入学二日目で女子三人から「話しかけづらいやつ」と認定されたら、俺のクラスでの数少ない居場所がなくなる気がする。

　挨拶くらいはしておこう。

「神代さんと知り合い〜？」

「え、ああ……まあ」

「中学が同校（おなこう）とか？」

「いや、中学は別」

「でも、結構親しめな感じだったよ？　あっ、親戚だったり〜？」

「違う」

「じゃあ～もしかして彼女〜？」

「違う違う。昨日、初めて話した」

　三人が顔を見合わせた。

「昨日初めて話して、今日もうあんな感じなの？」

「昨日より大胆になってる」

「えっ、認めるんだ」

「まあ……まだ受け止め切れてはいないけど、あんな神代を前にして、昨日よりは落ち着いて対応できてると思う」

「自分で言うんだ」

「まだ二日目だぞ？？　かなり頑張ってるだろ俺」

「何それ、ウケる～」

「神代さんって、君のこと護衛してるんでしょ？」

「一応、本人はそう言ってる」

「護衛っていうか、もう彼女じゃない？」

「彼女なら護衛って言わなくない？」

「でも、あの距離感は普通じゃないって」

「絶対なんかあるよね」

「あるある」

　三人だけで話が進んでいく。

　俺の話をしているはずなのに、俺だけ完全に置いていかれていた。

「あれだけ美人だったら、ちょっとうれしくない？」

「まあ、それは……」

「ほら、うれしいんじゃん」

「そりゃ、美少女から話しかけられて嫌な男はいないだろ」

「素直でかわい〜」

「でも神代さんって、男子からめっちゃ告白されてるんでしょ？」

「そうそう。昨日だけで三人とか聞いた」

「全員振ったらしいよ」

「なのに、えっと……」

　先頭の女子が、そこで言葉を止めた。

「名前、何だっけ？」

　やっぱり知られていなかった。

「小鳥遊（たかなし）隼（はやと）です」

「たかなし？」

「小鳥が遊ぶって書いて、たかなし」

「へえ、珍しー。じゃあ、はやっちね」

「決まるの早くない？」

「隼だから、はやっち」

「そのまますぎるだろ」

「でも、かわいくない？」

「かわいいかわいい」

「はやっちって顔してる」

「どんな顔だよ」

「なんか、はやっち」

　三人が笑う。

　俺は何もしていないのに、あだ名だけが決まった。

　はやっち。

　正直、自分で名乗るのは絶対に無理だ。

　ただ、悪い気はしなかった。

　女子三人に囲まれて、普通に話しかけられている。

　俺の人生で、そう何度も発生するイベントではない。

「はやっちって、彼女いたことある？」

「急に踏み込んでくるなぁ」

「ないの？」

「……ないけど」

「やっぱり」

「やっぱりって何」

「でも神代さん来たし、これからじゃん」

「来たって何だよ」

「春来たね〜」

「来てない。頼んでもねえし勝手に護衛されてるだけだ」

「それ、建前じゃない？」

「絶対そう」

「神代さん、ずっとはやっちのこと見てたし」

「見てた？」

「教科書逆さまにしてまで」

「あれは俺も見た」

　みんなもあれを見ていたのか。

　それはそうか。入学初日から複数の男子に告白されるような美人で、しかも首席の神代が、冴えない陰キャの俺にかまっている。注目されないほうがおかしい。

「じゃあ、はやっち相手だとだけああなるってこと？」

「待って、それ結構強くない？」

「強い強い」

　また三人だけで盛り上がり始める。

　それでも、ちょっと楽しい。

　話題のほとんどが神代なのは惜しいけど、クラスメイトと話せていることには変わりない。

　もしかして俺、高校では普通に友達ができるのでは？

　神代以外の女子と話せる機会はこれを逃すともうないだろう。せっかくのチャンスを逃すわけには……。

「小鳥遊さん」

　背後から声がした。

　女子三人の視線が、一斉に俺の後ろへ移る。

　振り返ると、神代が立っていた。

　いつもの澄ました顔で、俺の机を囲んでいる三人を順番に見ている。

「お……おかえりなさい」

「ただいま戻りました」

「どこに行ってたんですか？」

「少し野暮用がありまして」

「野暮用？」

「お手洗いです」

「最初からそう言ってください」

　神代は答えず、俺の椅子のすぐ横へ立った。

　近い。

「あ、神代さん。はやっちと知り合いなんだね」

「はやっち？」

　神代が俺を見る。

「今つけられました」

「そうですか」

　声はいつもどおりだった。

　なのに、なぜか俺の袖を指先でつまんだ。

「神代さん？」

「小さな糸くずが付いていました」

　神代は袖から糸くずを取り、そのまま俺の肩に付いていた別の糸くずまで払った。

　顔が近い。

　さっきまで女子三人と話していたはずなのに、急に神代しか視界に入らなくなる。

　髪から、ほんのり甘い匂いがした。

　おっと。

　危うく、ときめきかけた。

「……神代さん、あの、近いです」

「取れませんので、動かないでください」

「もう取れてません？」

「まだです」

「さっきから同じところ触ってません？」

　女子三人が、にやにやしながらこちらを見ている。

「やっぱり仲いいじゃん」

「彼女じゃないって言ってたけど、神代さんは好きそう」

「ちょっ――」

「違います」

　神代が即答した。

　返事が速すぎる。

　俺まで少し傷つきそうになった。

「今の即答、逆に怪しくない？」

「事実と異なる情報だったので訂正しました」

「へえ〜」

　三人の笑顔が深くなる。

　神代は俺の肩から手を離すと、一歩前へ出た。

「もうすぐ次の授業が始まります。準備をされたほうがよろしいかと思います」

「まだ七分もあるよ？」

「予習ができます」

「うちら予習しないし」

「でしたら、これを機会に始めてください。次は数学です。教科書の十九ページからですので、先に例題へ目を通しておけば授業も理解しやすくなります」

「急にめっちゃ喋るじゃん」

「必要な説明です」

「神代さん、真面目すぎ〜」

「ノートも準備してください」

「分かった分かった。戻るから」

　三人は笑いながら、自分たちの場所へ戻ろうとする。

　先頭の女子が振り返り、俺に手を振った。

「またあとでね、はやっち」

「あ、うん。また」

　すると、神代が間髪を入れずに続けた。

「次の休み時間は、私との予定がありますので」

　その場にいた全員が、たぶん同じことを思った。

　どうせ護衛だろう、と。

　三人は顔を見合わせたあと、楽しそうに笑いながら席に戻っていった。

　待て。

　今の、友達を作る絶好の機会じゃなかったか？

「神代さん」

「何ですか？」

「いつから護衛は、ご主人様より前に出るようになったんだ？」

　神代の目が少し大きくなった。

　しまった。

　勢いで言ったけど、普通に気持ち悪い。

「……ご主人様？」

「そこだけ繰り返さないでください」

　神代は口を開きかけたまま、俺を見ている。

　引かれた。

　完全に引かれた。

「いや、今のは忘れてください。友達ができそうだったのに追い払われて、ちょっと腹が立っただけなので」

「追い払ってはいません」

「七分前から授業の準備をさせるのは、一般的には追い払うと言うんです」

「ですが、あの方たちは――」

　神代は何かを言いかけ、口を閉じた。

「何ですか？」

「……いえ。申し訳ありません」

「急に素直ですね」

「次からは、小鳥遊さんがお話しになっている間は待ちます」

「分かってくれたならいいですけど」

「ただし、危険だと判断した場合は介入します」

「友達候補を危険人物に含めないでください」

「善処します」

「信用できない返事だな」

　神代はまだ少し驚いた顔をしていた。

　引いたというより、単純にびっくりしただけなのかもしれない。

「それより、ちょっと一話より口数多くなってない？」

「えっ、一話って何ですか？」

「……何でもないです」

　まだちょっと言っていることはよく分からないけど、昨日より会話ができるようになってきた気がする。

「ところで、小鳥遊さん」

「何ですか？」

「先ほどから何度か時計を確認していますが、お手洗いではありませんか？」

「そこまで見てたんですか」

「護衛対象の様子を把握するのも必要なことです」

「行くつもりではありましたけど、一人で行けます」

「休み時間の廊下は人が増えます。階段付近では急いでいる生徒と接触する可能性もありますし、男子用のお手洗いの中までは同行できませんので、せめて入口まではご一緒します」

「急にすごい説明するじゃないですか」

「説明が足りないと、小鳥遊さんが納得しないので改善しました」

「改善はしてる。してるけど、トイレに美少女がついてくる問題は何も解決してないです」

「中には入りません」

「当たり前だ。てか、俺は入口でも嫌なんですけど」

「安全より優先する理由ですか？」

「高校生活ではかなり優先度が高いです」

　神代は少し考えたあと、今度は俺の袖口を掴んだ。

「では、なるべく目立たないように同行します」

「その状態が一番目立つんですよ」

「離れると危険です」

「まだ教室です」

「もうすぐ廊下に出ます」

「そういう問題じゃないです」

　神代が袖を引く。

「休み時間は、あと五分です。急ぎましょう」

「一人で行けますって」

「小鳥遊さんは、昔からそう言います」

　その言葉に、足が止まった。

「……昔？」

　神代は一瞬だけ黙る。

「何でもありません。行きましょう」

「今、ごまかしましたよね？」

「時間がありません」

「あるでしょう、五分も」

「五分しかありません」

　俺の質問には答えず、神代は袖を掴んだまま歩き出した。

　結局、俺はクラス中の視線を浴びながら、神代に連行されるように教室を出ることになった。

　友達を作るより先に、護衛対象としての立場だけが着実に固まっている。